もし小惑星が地球へ向けて飛来してきたとしたら、その衝突を食い止める手立てはあるのだろうか？
NASA、欧州宇宙機関（ESA）、米国緊急事態管理庁（FEMA）は、参加者を集い、4月29日から5月3日に惑星防衛カンファレンスを開いている。
カンファレンスでは、地球近傍天体が地球に衝突する事態を想定した演習が行われる。
演習では、NASAとその提携機関は、2027年に100分の1の確率で衝突するとされる地球近傍天体「2019 PDC」といった、「現実的だが、架空のシナリオ」に対応しなければならない。
最初の一手は飛来している物体を把握すること
ESA惑星防衛部門のリュディガー・ジェン氏によれば、「防衛の最初のステップは、何が飛来してくるのか把握すること」である。まずこれができなければ、衝突を防いだり、被害を最小限に防ぐために必要な手を打つことはできない。
そのために、そのような状況になれば、ESAは詳しい情報をリアルタイムでツイートするだろう。したがって、一般の人たちも専門家の動きを確認できるはずだ。
そしてカンファレンスの演習においても、実際の場合と同じように、ESAのツイッターで状況がライブでツイートされる予定だ。
備えるに越したことはない
これまでNASAは、地球近傍天体の衝突シナリオ演習に6度参加してきた。それらは回避や被害を抑える対策が不可欠であることは同じながら、いずれも異なる状況を想定したもので、必ずしも小惑星だけに注意すればいいわけではないことが明らかにされてきた。
FEMAのレヴィティカス・ルイス氏は、次のように話している。
「緊急事態に対応する機関は、小惑星の衝突がいつ、どこで、どのように起きるのか、そして生じうる被害の態様と範囲を知りたいと考えています。」
彼の言いたいことがお分かりだろうか？
どのような事態でも備えておくに越したことはないということだ。
少なくとも、NASAとその提携機関は、本当に小惑星が地球へ向けて接近してくるという深刻な状況に直面したとしても、パニックに陥ることはないだろう
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